Final Fantasy II, rilasciato nel 1988 per il Famicom in Giappone, ha segnato un significativo distacco dal suo predecessore, introducendo innovazioni che avrebbero influenzato la serie negli anni a venire. Mentre il primo Final Fantasy era fortemente ispirato a Dungeons & Dragons e ad altri giochi di ruolo occidentali, Final Fantasy II ha osato abbandonare il sistema tradizionale basato sui livelli per adottare un nuovo approccio alla progressione dei personaggi e del gameplay in generale.

La trama segue le vicende di quattro giovani, Firion, Maria, Guy e Leon, che vedono il loro villaggio distrutto dall’Impero di Palamecia. Dopo essere stati salvati dai ribelli, si uniscono alla lotta contro l’Impero e si trovano coinvolti in un conflitto che li porterà ad affrontare creature oscure, tradimenti e sacrifici. Durante il viaggio, Leon scompare e riappare in seguito come un antagonista temporaneo, aggiungendo tensione alla storia e arricchendo il lato emotivo del racconto. Questo focus sulla narrazione segna una differenza fondamentale rispetto al primo capitolo, che ha un intreccio molto più semplice e meno incentrato sui singoli personaggi. La modifica più radicale rispetto al primo titolo è l’eliminazione del tradizionale sistema di esperienza e livelli. Al suo posto, Final Fantasy II introduce un sistema basato sull’uso delle abilità: le statistiche dei personaggi migliorano in base alle azioni compiute in battaglia. Ad esempio, un personaggio che utilizza spesso la spada vede aumentare la sua abilità con tale arma, mentre chi subisce danni frequenti migliora i propri punti ferita (HP). Questo sistema getta le basi per i meccanismi di crescita libera che caratterizzeranno titoli futuri della serie, come Final Fantasy VIII e Final Fantasy XII. Tuttavia, questo sistema non è esente da problemi. I giocatori possono sfruttare alcune meccaniche, come attaccare i propri compagni di squadra per aumentare più rapidamente gli HP, creando strategie poco ortodosse per potenziare i personaggi in modo non previsto dagli sviluppatori. Un’altra grande innovazione riguarda la gestione della magia. Nel primo Final Fantasy, gli incantesimi sono divisi in livelli e ogni personaggio ha un numero limitato di utilizzi per ciascun livello di magia, simile al sistema di Dungeons & Dragons. In Final Fantasy II, invece, Square introduce il sistema dei Punti Magia (MP), che diventa uno standard per la serie. Ogni incantesimo consuma una determinata quantità di MP, permettendo ai giocatori di scegliere liberamente come gestire le proprie risorse magiche. Inoltre, gli incantesimi stessi possono essere potenziati attraverso l’uso ripetuto, un concetto che sarà ripreso in altri titoli della serie, come Final Fantasy IX. A rafforzare l’innovazione del gameplay, Final Fantasy II introduce una nuova meccanica narrativa: il sistema delle parole chiave. Durante il gioco, i giocatori possono apprendere termini importanti dai dialoghi con i PNG e poi utilizzarli in conversazioni successive per sbloccare nuove informazioni, missioni o progressi nella trama. Questo sistema aggiunge un livello di interazione più profondo rispetto al primo capitolo, in cui il dialogo è generalmente limitato a semplici scambi informativi. A differenza del primo Final Fantasy, dove i protagonisti sono anonimi Guerrieri della Luce senza personalità definita, Final Fantasy II introduce un cast di personaggi con nomi, personalità e ruoli specifici nella storia. Firion, Maria, Guy e Leon sono personaggi con motivazioni proprie, e la trama è più articolata rispetto al semplice viaggio per sconfiggere un grande male. Questa enfasi sulla narrazione e lo sviluppo dei personaggi diventa un elemento cardine della serie negli anni successivi. Inoltre, il gioco presenta una struttura di party più dinamica. Sebbene il gruppo principale sia composto da tre personaggi fissi, un quarto membro si unisce temporaneamente alla squadra in vari momenti della storia. Questo sistema consente una maggiore varietà nelle strategie di combattimento e nell’evoluzione della narrazione. Il combattimento rimane a turni, ma con alcune modifiche significative. Nel primo Final Fantasy, se un personaggio attacca un nemico che viene sconfitto prima che possa agire, il colpo va a vuoto. In Final Fantasy II, invece, gli attacchi vengono automaticamente ridiretti su un altro nemico, migliorando notevolmente la fluidità del combattimento. Un altro cambiamento riguarda le armi e le specializzazioni. Invece di classi fisse come nel primo gioco, i personaggi possono essere addestrati in qualsiasi tipo di arma o magia. Questo sistema di personalizzazione garantisce una maggiore libertà strategica, permettendo ai giocatori di costruire il proprio party in modo più flessibile rispetto alle rigide classi di Final Fantasy I.
Nonostante alcune delle sue innovazioni non siano state accolte con molto entusiasmo, Final Fantasy II lascia un segno indelebile nella serie. Il sistema di progressione basato sull’uso delle abilità anticipa concetti che saranno esplorati in futuro, mentre la maggiore enfasi sulla narrazione getta le basi per le trame intricate che caratterizzano i successivi capitoli della saga. Sebbene il gioco non sia stato originariamente rilasciato al di fuori del Giappone, le sue successive versioni per PlayStation, Game Boy Advance e PSP permettono a un pubblico più ampio di riscoprire questa perla della serie. La sua importanza storica lo rende un capitolo fondamentale per comprendere l’evoluzione di Final Fantasy nel panorama dei giochi di ruolo.